Alors que le débat politique fait rage sur l’immigration et les réfugiés syriens, il reste peu de choses à rappeler aux visiteurs d’aujourd’hui d’un quartier qui a prospéré en tant que foyer d’immigrants du Moyen-Orient au tournant du XXe siècle.
À quelques pâtés de maisons du World Trade Center, il y a une rue sans prétention comme tant d’autres à New York. Nichés entre un Holiday Inn et un terrain vague qui abritera bientôt un autre gratte-ciel, trois bâtiments patinés par le temps sont éclipsés par leur environnement. Ce sont les seuls vestiges de Little Syria, une première communauté d’immigrants à New York.
Todd Fine se tient en face, faisant le tour et parlant sans pause pendant près d’une heure. En tant que président de la Washington Street Historical Society, un groupe déterminé à préserver l’histoire de la communauté, il a l’habitude de montrer aux gens la région, sa passion pour le quartier est apparente.
Il se promène dans un restaurant vide, inconscient de l’hôtesse qui lui demande s’il aimerait s’asseoir, intensément concentré sur la transmission de son histoire en tant qu’église syrienne.
À son apogée entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, la Petite Syrie abritait une communauté florissante d’immigrants du Moyen-Orient qui ont fait du quartier un havre culturel et commercial.
Avec si peu de vestiges du quartier autrefois tentaculaire et si peu de ses anciens résidents encore en vie, Fine, avec une poignée d’autres, se bat pour préserver ce qui reste de la Petite Syrie, dans un contexte de débat politique fébrile sur l’immigration et la l’accueil des réfugiés syriens.
Un fabricant syrien de baklava dans la Petite Syrie, 1916 Un fabricant syrien de baklava dans la Petite Syrie, 1916
